Бронхиалната астма протича с периодични пристъпи на задух и свиркащи хрипове. Тя може да се появи във всяка възраст, но обикновено началото й е в детството и с напредването на годините отшумява или се подобрява. Заболяването става все по-разпространено по света.
При хората, страдащи от бронхиална астма, се забелязва повишена чувствителност на дихателните пътища към едно или няколко вещества, безопасни за останалите. Отключва се реакция, при която бронхиалната лигавица става оточна и отделя слуз, като достъпът на въздух до белите дробове е силно затруднен. Основни симптоми са пристъпите на задух (с особено мъчително издишване), свиркащите хрипове, кашлицата и стягането в гърдите. Пристъпите са различни по сила – от умерен задух до опасна дихателна недостатъчност, и честата им поява пречи на нормалния начин на живот.
Някои хора са генетично предразположени към бронхиална астма, а други се разболяват без видима причина. При децата едно от десет, а при възрастните един от двадесет души над 30-годишна възраст страдат от това заболяване, което е провокирано от множество причини.
Подобрените условия на живот в развитите страни водят до намаляване на инфекциозните заболявания и паразитозите у децата. Тогава детската имунна система, лишена от стимулиращия досег с чужди организми, реагира прекалено остро на тях и на други вещества. Честата употреба на антибиотици за лечение на незначителни инфекции при децата също е предпоставка за поява на астма отчасти защото пречи да се изгради нормален имунитет, като променя състава на микрофлората в червата. С течение на годините тези деца имат все по-голяма склонност към свръхреакции спрямо вирусни инфекции и вредни вещества в околната среда: азотен двуокис, серен двуокис, озон и присъстващи във въздуха частици от автомобилно гориво.
